Die Aufgabe des POST ist die Erkennung der PC-Hardware und ihrer Erweiterungen. Er beginnt mit einer Sprunganweisung zu den POST-Routinen des BIOS. Als erstes wird die CPU getestet. Ist dieser Test nicht erfolgreich, wird das System in aller Regel gestoppt. Nun erfolgt eine Checksummenprüfung des BIOS, diese wird mit der im BIOS abgelegten verglichen. Alsdann erfolgt die Prüfung der Echtzeituhr, welche sich im batteriegespeisten CMOS-RAM befindet. Jetzt kommen Tests, die je nach BIOS in anderer Folge ablaufen: DMA-Controller - Tastatur-Controller - Cache-Controller - Die ersten 64 KB des RAMs - Interrupt-Controller. Sind bislang noch keine Fehlermeldungen erschienen, wird der POST fortgesetzt mit der Überprüfung der Hardware-Erweiterungen. Hat der POST seine Arbeiten erfolgreich durchgeführt, gestattet das BIOS den Hardware Zugriff. Ab sofort können Daten ausgetauscht und die Hardware gesteuert werden.
